A gaivota-maria-velha é uma ave charadriiforme da família Laridae.
Mede 53 centímetros. O jovem apresenta plumagem diferente do adulto, com as coberteiras manchadas de marrom. O adulto é semelhante à gaivota-de-cabeça-cinza (Chroicocephalus cirrocephalus), sendo diferenciado principalmente pela cabeça escura ao invés de cinza e pela íris escura que no adulto de (Chroicocephalus cirrocephalus) é de coloração amarela. Após o período reprodutivo, apresenta a cara branca maculada de cinza e uma distinta mancha escura nas auriculares.